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Myrtle liqueur: between history and production

Myrtle liqueur is a digestive obtained from the maceration of ripe myrtle berries. It is popular in various areas of Italy, being the myrtle plant (Myrtus communis) typical of the Mediterranean maquis.

In Massa Lubrense, the plant is present along the slopes most exposed to the sun, where it grows from sea level up to an altitude of 500 meters above sea level. It is possible to find it, for example, on the sides of the path that leads to the Bay of Ieranto or along the Sentiero delle Sirenuse.

This digestive liquor is a tradition rooted in Massa Lubrense and is produced both in local homes and in specialized distilleries present in the area. It is loved not only for its unique flavor, but also for its historical connection to the culture and tradition of this region.

Homemade production often involves recipes passed down from generation to generation, while commercial distilleries prepare it on a larger scale, helping to spread its distinctive taste throughout the territory.

The myrtle plant

Scientifically called Myrtus communis, the myrtle plant belongs to the Myrtaceae family and has intense green leaves that give off pleasant smells. It is an evergreen shrub typical of the Mediterranean scrub, which prefers a mild climate. But it can also resist the frosts, if protected and sheltered from the bad weather.

Solitary and elegant, the flowers are simple and white in colour. According to phenology, the plant flourishes between the months of May and June and bears fruit around October and November for the harvest of its berries.

The origins

Its origins are very ancient and shrouded in mystery. Traces of myrtle plant already appear in ancient Egyptian and Arab written documents. It is said that the ancient Egyptians decorated their cities with myrtle branches during the holidays, attributing to the plant a divine power capable of warding off evil spirits, catastrophes and diseases.

Furthermore, it was also the sacred plant of Aphrodite. In the myth, the plant protected Aphrodite’s virtues from the malicious gaze of satyrs. Therefore, it is considered a plant that represents love, fertility and eros and was used, in fact, as an aphrodisiac remedy or to adorn wedding banquets.

The Harvest

Harvest period begins in November, when the berries are maturing, and extends until January. According to the artisan myrtle producers, however, the best period for harvesting is the month of December, when the berries are neither too raw nor too cooked. The secret to understanding whether the berries can be harvested is revealed to us by the presence of the bloom. A substance produced by the fruits themselves on their surface which makes the myrtle berry an opaque blue color and which gives the fruit an intense and strong flavou

The myrtle picking takes place almost exclusively by hand. Although this type of harvesting affects speed, it is preferable due to its minimal impact on the plant and the ability to preserve all the characteristics of the berries intact.

Once picked, fresh berries must be immediately processed for the production of the liqueur.

The recipe

Myrtle liqueur’s preparation is long but simple at the same time.

Ingredients (for 2 litres):

• 1 l of water
• 500 g myrtle berries
• 500 g granulated sugar
• 1 l of pure alcohol (90°)

Preparation:

Take the myrtle berries, wash them under running water and place them in a strainer to eliminate impurities. Leave a few small leaves if you want.

Once washed, leave to dry for 2 or 3 days on some clean cloths. At this point, place the myrtle berries together with the alcohol in a glass container with hermetic closure, essential for maintaining aromas and perfumes intact. Store the container in a dark, cool place for approximately 40-50 days.

After the resting time, drain the berries.Using a clean cloth, squeeze the berries gently to extract the juice.

In the meantime, boil the water on the stove and when it has almost reached boiling temperature, begin to slowly dissolve the sugar. Once the syrup composed of water and sugar has cooled completely, add the alcohol flavored with myrtle berries and mix the resulting liqueur with a wooden spoon. Using a strainer, filter the liqueur and then, using a funnel, transfer it into the glass bottles.

Before tasting the myrtle liqueur, it must rest in a cool place for at least a month. Then all that remains is to sip the excellent digestive with its typically Mediterranean aroma at room temperature.

The recipe of the babà

The babà is a very soft yeast cake, wet with rum and mushroom-shaped. It is a typical product of traditional Neapolitan pastry.

Originally it was a natural leavening cake from Poland and other Slavic countries, then it was perfected by French cooks before arriving in Naples. It is said that the recipe for rum babà in the typical modern mushroom form dates back to 1835 and is attributed to the famous pastry chef Nicolas Stohrer, who would have invented it on the occasion of the wedding of Maria Leszczyńska with the king of France Louis XV.

Another story tells that the king, known for his ugly character, had thrown the cake against a cupboard crushing a bottle of rum, which ended up soaking the cake and that his father-in-law tasted it and thought it was excellent.

The babà has fully entered the tradition of Neapolitan pastry both in the form of donut served with whipped cream, both smaller with custard and black cherry, or oblong mushroom-shaped of various sizes. It can be filled with cream and fruit salad, chantilly cream and strawberries, mascarpone and limoncello cream, hazelnut cream, citrus cream, with pistachio and fresh raspberries. Even were also made savory versions very tasty with meats and cheeses such as provolone, scamorza, Gruviera or pecorino.

In short, there are endless reinterpretations of this timeless sweet symbol of Italian culinary culture, but especially Neapolitan. Below we propose the indications to replicate at home the traditional version.

Recipe of the babà

Ingredients for the babàs

• 125 g flour
• 50 g butter
• 2 whole eggs (large)
• 1 yolk
• 15 g milk
• 15 g sugar
• 15 g brewer’s yeast
• a pinch of salt

For the syrup:

• 500 g water
• 250 g sugar
• 250 g rum
• 1 lemon

1. To start preparing babas with rum, briefly mix flour and yeast in the stand mixer with the hook, or by hand. Add milk, eggs and yolk, previously mixed and work for a few minutes until smooth. To avoid lumps, add the egg and milk mixture while the mixer is running or, if you are working by hand, keep mixing. Add sugar and mix. Finally add salt and butter, softened at room temperature. The dough should be soft, almost liquid.
2. Then put the dough in a sac à poche. Pour it, then, into the molds, and fill up to about 1 cm from the edge. Leave to rise for about 30 minutes at 30 ºC in the oven. Turn off the light.
3. Bake at 180 ºC in a ventilated oven preheated for about 13 minutes. The babas will be ready when they can be easily removed from the mould. You can cut the bottom of a babà and check the alveolature of the dough. Unmold and let cool very well.

The syrup

1. To prepare the cake syrup: in a saucepan heat water, sugar and lemon peel. Boil it and then filter. Add rum. Put the syrup in a bowl and, when it is still warm, completely immerse the babas for a few moments. Drain on a cake rack.
2. Put them in the fridge for 1 hour before serving to enjoy them. Rum babas, before being wet, can be stored in the refrigerator for about a week or in the freezer, until the evening before use, tightly closed in a food bag.

Liqueurs of Massa Lubrense

Le località della Penisola Sorrentina sono famose per la produzione di liquori. Usufruendo dei prodotti locali, si ottengo distillati dal gusto inconfondibile.

Il limoncello

Tra i liquori di Massa Lubrense è impossibile non citare il Limoncello. La spessa buccia dei limoni locali, ricca di oli essenziali e dall’aroma molto deciso, è l’ingrediente principale della produzione.
Si tratta del liquore simbolo della costiera sorrentina, nato agli inizi del 1900 e amato in tutto il mondo.

La preparazione secondo la tradizione inizia con il lavaggio del frutto. In una brocca vengono poi inserite le scorze insieme all’alcol alimentare e il tutto viene lasciato in macerazione per circa un mese. Successivamente, al composto viene aggiunta dell’acqua precedentemente portata a ebollizione con lo zucchero e poi fatta raffreddare, insieme a dell’altro alcol. Il tutto viene fatto riposare per altri 40 giorni. L’infuso viene poi filtrato e sistemato in delle bottiglie.

In Campania questo liquore è solitamente gustato come digestivo dopo pranzo o dopo cena. È utilizzato per la preparazione di dolci come il babà o la delizia al limone, un soffice pan di spagna bagnato al limoncello, farcito con crema pasticcera aromatizzata e decorato con ciuffetti di panna e scorza di limone. Un dessert dal sapore unico.
Nel periodo estivo viene utilizzato anche per arricchire gelati o granite.

Molto comune è anche la Crema di Limoncello. Differenza rispetto al classico liquore è l’uso del latte al posto dell’acqua. In questo modo il gusto sarà più dolce, dalla consistenza cremosa. Ottimo da gustare da solo, ancor di più da accompagnare ai dolci.

Liquore alle noci

Anche le noci di Sorrento sono tra i prodotti tipici della zona. Secondo la tradizione vanno raccolte il 24 giugno, nel giorno di San Giovanni, e ancora acerbe vanno utilizzate per la macerazione. Il liquore – chiamato nocillo o nocino – acquisisce un colore marrone scuro con riflessi tendenti al nero e un profumo intenso e persistente. L’invecchiamento ne esalta il gusto amaro, apprezzabile al meglio quando servito a temperatura ambiente.

Il mirto

Il mirto è un pianta che cresce spontaneamente nell’area mediterranea. Il liquore è prodotto dalle sue bacche mature, in macerazione per circa 40 giorni. Appena preparato, in genere ha una colorazione molto scura, tendente al nero con riflessi violacei, e un gusto astringente. Dopo diversi mesi vira al rosso rubino, il gusto è più armonico e vellutato. Si tratta di un ottimo digestivo da gustare freddo.

Liquore di mela annurca

L’annurca è una varietà di mela con marchio I.G.P. che cresce su tutto il territorio campano. È un frutto molto amato, ricco di vitamine e minerali, dalle note proprietà benefiche. Raccolta ancora acerba, termina la sua maturazione al sole, assumendo il caratteristico colore rosso e un sapore che la rende unica. Utilizzando i semi se ne produce un liquore aromatizzato, dal gusto fruttato e molto delicato. Altre versioni della ricetta oltre i semi prevedono anche l’uso delle bucce. Il tutto viene lasciato macerare per circa un mese e mezzo. Il liquore assume poi un colore tenue, tendente al rosso. Solitamente è consumato a fine pasto, ma può essere utilizzato anche per la preparazione di dolci, ad esempio come bagna.

Liquori alle erbe

A Massa Lubrense viene prodotta una grande varietà di liquori alle erbe. Ne è un esempio il liquore al finocchietto, perfetto digestivo fresco. Per la produzione si utilizzano prevalentemente i semi della pianta, oltre che le foglie. Viene servito a temperatura ambiente.

Il liquore alla liquirizia, dal colore nero intenso, ha invece un gusto più deciso e una consistenza più densa e cremosa. L’ingrediente principale è la radice della pianta. Da non perdere se siete amanti del suo caratteristico sapore!

Il profumo delle erbe mediterranee è concentrato nel liquore alle dodici erbe. Tra queste menta, basilico, alloro, rosmarino, ginepro, camomilla, foglie di tè, chiodi di garofano. Liquore dal gusto aromatico, è indubbiamente un ottimo digestivo.

Liquore all’arancia e al mandarino

Oltre al classico limoncello, nella zona si produce anche un liquore a base di arancia. Quest’ultima, come il limone, ha una buccia spessa e molto profumata, in contrasto con la polpa leggermente acre. Ne viene fuori un prodotto dal sapore inconfondibile.
Il liquore al mandarino della penisola sorrentina, prodotto sempre per macerazione delle sue bucce, ha un gusto dolce e più delicato.

Grappe

Nel territorio si trovano anche le classiche grappe, come la barricata, dal colore ambrato, o la grappa di Barbera. Le bacche utilizzate per le produzioni provengono dai vitigni del Piemonte.

Questi distillati, oltre a essere gustabili sul luogo, sono un perfetto souvenir da portare a casa o regalare!

Cooking classes in Massa Lubrense

di Rosario Sisto

Intervista a Fabio Colucci

La cucina italiana è sicuramente la più famosa e rinomata di tutto il mondo. Gente da tutto il pianeta viene qui in Italia per assaggiare i nostri piatti tipici. Ma molte persone non vengono solo ad assaggiare, bensì anche ad imparare partecipando a lezioni di cucina.

Indubbiamente la cucina italiana possiede un fascino e un livello di qualità senza pari, motivo per cui molti desiderano imparare direttamente dai nostri chef alcune ricette, ma esattamente dove si può andare per imparare le nostre arti culinarie?

Ebbene qui a Massa Lubrense abbiamo una scuola di cucina: la Chez Barone Cooking School, dove sarete in grado non solo di apprendere varie ricette tradizionali della cucina italiana ma anche di passare una bellissima e rilassante giornata presso il Palazzo del Barone, dove la scuola è situata.

Abbiamo avuto l’occasione di intervistare il signor Fabio Colucci, che lavora presso la Chez Barone, così da dare a tutti voi delle informazioni sul tipo di esperienza che potrete avere presso la struttura.

Ci parli della Chez Barone Cooking School: Quali sono le sue origini? Cosa ha motivato la sua creazione?

Chez Barone è nata nel 2019 nel Palazzo del Barone, una villa storica, quasi da un’intuizione: avevamo notato che c’erano molte persone che volevano imparare a cucinare all’italiana, in particolare le specialità sorrentine. A settembre di quello stesso anno eravamo già ai primi posti tra le classifiche grazie alle numerose recensioni positive che ci venivano fatte.

Quali persone tendono a partecipare alle vostre lezioni di cucina? Vengono anche stranieri? In tal caso riescono, nonostante le differenze culturali, ad appassionarsi alla cucina italiana?

Sicuramente chi sceglie le nostre lezioni ha già una certa passione per la cucina, dopotutto non molti frequenterebbero una scuola di cucina in caso contrario, ma i nostri insegnamenti permettono loro di tornare a casa fieri di poter finalmente preparare quelle ricette italiane che tanto amavano assaggiare. Circa l’80% dei nostri clienti sono americani, spesso italo-americani, ma ci sono anche inglesi, tedeschi e israeliani. In passato anche degli chef internazionali hanno partecipato ai nostri corsi.

In cosa consistono le vostre lezioni? Quali ricette vengono insegnate?

Abbiamo 2 corsi di cucina:

Il primo è ogni mattina dalle 10:30 alle 16:30 e insegniamo ai partecipanti come preparare la pizza tradizionale con il forno a legna. Inoltre, insegniamo anche a preparare vari tipi di pasta come gli gnocchi e le tagliatelle. Una parte di questo corso consiste anche in un “Mozzarella Show”, dove viene insegnato come preparare la mozzarella. Infine viene insegnata ai partecipanti la preparazione di dolci come la caprese e il tiramisù, e anche di gelati.

Il secondo corso è ogni giorno dalle 16:00 alle 19:30, e insegniamo come preparare la pizza fritta, che risulta spesso molto interessante ai partecipanti non italiani in quanto non sono abituati a vedere questo tipo di pizza. Inoltre, insegniamo come cucinare le braciole, preparare i ravioli capresi e anche il limoncello.

Entrambi questi corsi avvengono in 2 luoghi diversi dello stesso Palazzo del Barone.

Una caratteristica che apparentemente vi distingue è la vostra filosofia “no-stress e senza fretta”. Le dispiacerebbe specificare?

Le persone che vengono da noi possono godere di un’atmosfera rilassante perché offriamo loro il massimo dell’ospitalità: i corsi non durano troppo tempo e le attività stesse sono molto piacevoli, e una volta terminati i corsi le persone possono tranquillamente restare per rilassarsi nel Palazzo, ad esempio facendo il bagno in piscina.

Nei vostri corsi insegnate anche come preparare il limoncello. Essendo i limoni di Massa Lubrense uno dei nostri prodotti tipici, potrebbe dirci come viene insegnato?

Noi abbiamo un limoneto, insegniamo ai clienti come raccogliere i limoni giusti, poi li portiamo dentro e glieli facciamo pelare. Spieghiamo loro quali sono le giuste dosi di alcol da usare e come fare le infusioni con le bucce appena pelate. Una volta terminato il processo, potranno assaggiare il frutto del loro stesso lavoro.

Ringraziamo infinitamente il signor Colucci per le informazioni che ci ha dato. Speriamo profondamente che questo abbia motivato molti di voi a provare le lezioni di cucina della Chez Barone qui a Massa Lubrense!